La petite histoire du pétrole (2/2)

Sans nul doute, le pétrole fait partie des éléments essentiels à notre vie quotidienne. Que ce soit pour se chauffer, pour se déplacer ou pour fabriquer du plastique (lequel entre dans la composition d’une foule d’objets usuels), cette substance est indéniablement incontournable dans nos sociétés actuelles. Pourtant, son utilisation ne date pas de l’avènement de l’ère moderne. Bien au contraire. Car cet Or Noir que l’on s’arrache encore aujourd’hui était déjà connu et apprécié dans la Haute Antiquité…

Une substance venue tout droit de l’Antiquité

Saviez-vous que le pétrole fait une apparition jusque dans la Bible ? En effet, Noé en aurait utilisé pour recouvrir sa célèbre (et salvatrice) arche. Certes, il s’agit là d’un récit probablement fictif. Mais de manière plus prosaïque, il a été prouvé que les Mésopotamiens en usaient comme d’un mortier ; dévolu à la construction de remparts, au calfatage de coques de navires, à l’étanchéité des citernes et bien évidemment, en tant que source d’énergie. L’on parle même de médicament ! Quant aux Égyptiens, ils prisaient tout particulièrement cette substance issue du cœur de la terre qui s’est rapidement révélée comme étant essentielle au procédé de momification. Au Moyen-Âge, le pétrole change de fonction. Et d’élément de préservation, il devient outil d’offensive. Les byzantins l’utilisaient notamment pour en remplir (mêlé à du salpêtre) des grenades en terre cuites qu’ils jetaient au milieu des flottes ennemies. Cette bombe d’un autre temps explosait alors, engloutissant les navires à proximité dans les flammes…

La course au pétrole à l’ère industrielle

Cela dit, c’est à l’époque de la Révolution Industrielle que le pétrole brut devient un indispensable du quotidien. Ne serait-ce que pour faire fonctionner les lampes qui se multiplient alors dans tous les foyers, des plus aisés aux plus pauvres. Cependant, le pétrole est loin d’être une denrée commune. Et c’est dans le but de populariser son usage que les scientifiques cherchent le moyen d’en extraire davantage et ce, avec toujours plus de célérité. Les premiers puits de pétrole sont alors forés en Allemagne, en 1857. Mais c’est un certain Edwin L. Drake qui rencontra le plus de succès, parvenant à forer jusqu’à la nappe mère. Les grandes compagnies de pétrole se formeront alors, avec pour mission principale de rendre le pétrole plus accessible.

Et l’on peut assurer qu’elles y ont réussi. Car aujourd’hui encore, l’Or Noir est considéré comme le roi des carburants. Et ce alors même que son utilisation outrancière pose de nombreuses interrogations écologiques…

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